周赧王五十二年，秦王嬴稷命白起发兵南阳，韩王欲割地求和，未料上党太守冯亭连夜遣使者向赵王丹求援。
    赵王赵丹见之大喜，决意倾国而战。
    ※
    两年后，赵国邯郸。
    「陛下，您千万不可听信奸佞谗言。自烈侯开基，武灵王中兴以来，赵国经歷风雨飘摇，好不容易才走至今日局势－－咳，」藺相如的侍从赶紧拿来手巾替他抹去飞涕，藺相如抢过手巾，喘气道：「陛下，断不可做出谬判。」
    暑气随日头昇高，邯郸顿时成为大烤炉，宫城殿内殿外一片烦闷，燻得臣眾更显浮燥。拖着病体参与朝议的上卿藺相如坐立难安，屡屡起身向君王建言。
    坐于王位的赵丹身穿窄袖长裤，掛着羊脂白玉虎符珮，老一辈的臣子皆认为他有武灵王风范。他正襟危坐环伺群臣，眼中闪烁坚定流光，聆听藺相如与虞卿各执己见，病重的藺相如仍不改强硬的脾性，直指着虞卿鼻头怒叱。
    藺相如还是那一套龟守的老话，赵丹忍不住嘀咕。他虽然很敬重藺相如的气魄，但此时他并不想听见这些。
    「在下认为藺大人此言不对，如今前线危急，国内粮草接应不暇，情势势必不能久拖。」提出反对意见的虞卿身长七尺，相貌威严，正值壮年。
    藺相如不服气地说：「《孙子》言：『其用战也，胜久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐，屈力殫货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。』廉将军拖住秦军，正是磨去王齕耐性，一旦秦军浮动，我军便能转守为攻，杀其疲弱之师。」
    「藺大人，恐怕未待秦军疲惫，我军将先告断炊。您此计要是拖垮秦人，还是先饿死自己？」
    「廉将军花费许多心力才把王齕牵制在丹水，何能捨重逐轻？你分明是误国之举！」
    藺相如说起廉颇在第一阶段败给王齕，撤出空仓岭，接着沿后方丹水坚壁，又在丹水后面建筑百里石长城作为最后防御手段。
    「秦军的目的便是直捣邯郸，继续坚壁不过待人宰割，难道大人也成贪生胆怯之人？」
    「荒谬！」藺相如拍桌山响，气得站起来怒道：「好糊涂！当年我不顾身危，力保完璧归赵，又在澠池怒斥秦王，保住赵国的威信。相如虽不才，也有一身赤肝忠胆，何以在小子口中成为贪生之徒？」
    藺相如本为宦官令食客，凭藉坚硬如铁的性子两次震吓秦王，一路踏进上卿之位，被先王誉为赵国栋樑。
    藺相如虽病篤，谩骂人依旧虎虎生风，但中气用力过猛，脚下旋即一阵轻浮。他不让侍从搀扶，气喘吁吁接着说：「反观你，趋避后方巧言如簧，无我当年纵横捭闔之勇，更无临阵指兵之能。赵国国政何时轮到此等小子涉言－－」
    语至此处，藺相如已满脸通红，一张脸皱在一起，表情异样痛苦。其他大臣要他靖缓些，别伤了身体，藺相如虽然不服病，还是得靠侍从替他搓背顺气。
    藺上卿老矣。赵丹食指轻点膝处，这藺相如后半的话皆是追忆昔日光耀。但昔今势异，过去藺相如的确万夫莫挡，威震诸侯，如今却是病入膏肓，两眼昏茫。几年前还形貌壮盛，一场大病却削去他的威仪，白发乾裂如蓬。
    这些日子邯郸一直盛传廉颇怯战，引得朝野人心惶惶，主和派的平阳君赵豹等人趁此发难。两年前他便呼吁赵王不要惹怒虎狼之秦，但赵王却毅然接纳平原君赵胜的建议，以致爆发今日局面。
    「藺上卿，你且先一旁休憩，寡人明白你忠国之心，但寡人更惦念你的身体安危。」赵丹婉言拒绝藺相如发言。
    「王上，您可听过舟翻覆而舟上的货物不沉入水中的道理？若赵国系危，臣再康健又有何用？」藺相如还想继续争辩，但他的气力大不如前，方才斥责虞卿一顿后几无馀力，无法回到在秦殿眥眼斥退武士的风光。
    赵丹还年轻，拥有满腹理想，他崇拜祖父武灵王的功业，一直想带赵国突破泥沼。他不顾反对挑战狼秦，就是要让诸国知道赵国是东方唯一敢挺身而战的勇士。
    平阳君赵豹佝僂蹣步向前，拜道：「此前王上遣郑朱求和，不纳虞卿联合楚、魏之计，而今又责廉颇坚守不出，臣不明白王上所谋为何？」
    「正因廉颇坚守，补给鞭长难顾，为使粮食供应正常，寡人不得不遣郑朱假意求和。」当然此举却形成反效果，秦国方面以此事大肆渲染，反打赵国一巴掌，赵丹噎不下这口气，对廉颇的战略更失去耐心。
    虞卿不赞成守势，更反对向秦国求和，他拱手道：「外交之势瞬息万千，本非一时能察，郑朱的事便不多谈，但求和无疑以肉餵狼，狼是越餵越肥，肉越撕越小，敢问君侯可有把握餵饱狼秦？赵退让于秦，秦不但不会感激，只会更狠毒侵吞赵国河山。」
    「不错，因此廉颇将军坚壁乃是救赵国河山！阁下既然明白这个道理，为何又有换将谬言？」藺相如若再年轻五岁，赵丹也得顾忌他正气凛然的语调。此刻藺相如连站稳都嫌困难，遑论回到彼时风采。
    前线数十万将士还待宫廷里的决策，赵丹不愿看到继续枯守而成槁木死灰。
    「陛下，秦国自孝公变革，民不畏死而惧无战，秦人上战场都是疯魔，臣认为应当先缓其锋，再联合诸国应对。」平阳君认为打仗太劳民伤财，况且秦人勇猛甚于虎豹。
    「难道武灵王还比不上秦孝公？」赵丹冷笑道：「武灵王灭中山、攻楼烦、破林胡，拓地何止千里。难道寡人的勇士还比不得秦军？」
    赵丹怒视群臣，特别是主和派的人，若可以他真想把这些人除之而后快。
    「臣知道王上欲建功立业，但廉将军坚守不易，王上若执意换将改变策略，臣担忧前线将士军心不稳。」藺相如的语气柔和不少，他深知再血气个几次，可能还未论出结果，他就得被侍从抬回府邸。
    「围困两年馀，也该是时候了。」赵丹不容再议。
    但藺相如更担心的是赵王荐选的人才，那人的声名近日也在邯郸广为流传。
    「寡人会嘉赏廉将军的辛劳，之后的事情就交给赵括。」
    「王上，这是秦人奸计，赵括只通书卷理论，怎能担此重任？」平阳君也提出反对意见。
    赵括的聪慧在赵国相当有名，他父亲是名将赵奢，曾在闕于之战大败秦军，受封马服君。但赵奢却不看好自己的儿子。连父亲都不看好，藺相如跟平阳君等人怎么能安心将数十万将士的命交付予他？
    「若秦人撤王齕，换白起，事态就更严重了。马服君死，相如病重，还要赵括救长平……」平阳君嘀咕道，焦躁地抚摸白髯。
    这些全映入赵丹眼里，他思虑的并不比这些老人少，更切确的说，他比任何人都害怕失败，也更渴求成功。
    「王上既要换将，何不曾考虑北方的李牧？」忽然有个人在争议中提出崭新的意见，倏地吸引了其他人的目光。
    「李牧？」藺相如突然眉头深锁，忆起五年前在雁门崭露头角的将领。他忖蛮夷之性犹如狼秦，让富有经验的李牧上阵，远比白卷一张的赵括好。
    但赵丹的意思很明白，他说：「雁门一战虽然有胜果，但匈奴之患并未因此断绝，此时若调动李牧，恐怕北方将会骚动。寡人不想上党、北方两头烧，再者李将军虽驍勇，赵括也非柔弱之徒。」
    赵丹的考虑不完全是偏袒赵括，匈奴轻骑随时都可能越界劫掠。
    虞卿趁势奏道：「李牧将军统五郡之兵镇守赵疆，在北方极有威望，却素与中央将士无交情，臣以为让李牧将军至故关，将士间的齟齬更大。赵括将军有其父在军中累积的声望，才学也受人瞩目，臣想赵括将军更加合适。」
    除此二将外，庞煖老矣，又无其他可挑大樑之才。
    藺相如脸色瞬然刷白，先前用力过猛，体力急速下滑。赵丹如他在澠池要秦王击缶时坚然，那样坚毅的眼神刀刃也不能使他眨眼半分，这点藺相如最为了解。
    「藺上卿辛苦了，来人，入药房抓帖好药熬煮，送入藺大人府邸。此事已决，眾卿毋需多言。」赵丹暼向还欲开口的臣子。
    赵丹起身俐落，似乎不想多待一刻，以免又有人上奏非议。藺相如失望的拍着大腿，由侍从搀着离开，他嘴里仍在碎念，但无人听得明白。
    退朝后，赵丹登上龙台，一览邯郸景色。他神情凝重地看着大北城比肩继踵的人群，即使他们的良人孝子在数百里开外浴血奋战，这些人为求温饱仍必须殷勤干活。
    自烈侯开基，武灵王中兴以来，赵丹思忖藺相如的话，这正是赵国百年不遇的劫。赵国彷彿命中有无法避免的宿命，两百年前他的先祖赵襄子受困晋阳，洪水差点淹没城墙，但兴起伐赵的智伯的首爵却在宗庙里供后人凭弔。
    赵国血脉像是凤凰，需要欲火殆尽才能重生。赵国现今也遭逢大难，赵丹认为自己可比先祖，甚至能做得更好。
    赵丹的舍人掬手道：「陛下，赵将军的母亲已等候多时，鄙人是否要去请她上来？」
    「赵老夫人要见寡人吗？」赵丹诧异地问。
    舍人从小服侍赵丹，知道他思索事情时别的便顾不上了，赵括的母亲前几日就曾来访，但赵丹为前线的事辗转难眠，因此才约定于今日。
    「快请，快请。」
    「是。」
    舍人转身下楼，不一会带着赵括的母亲上来。她母亲年过半百许久，先夫死后便身穿素衣，脸色洗尽铅华，相当憔悴。
    她的个头只到赵丹腰间，伏地拜道：「罪妇感谢陛下召见。」
    「赵老夫人何故称自己为罪妇？」赵丹大惊失色，连忙扶她起来。
    赵老夫人起身后，正色道：「先夫有言，赵括虽博览群书，但徒口舌之辩，不能委以重任。今陛下却要他身负数十万性命，子败，老身不就成为罪妇。」
    原来如此，赵丹忍不住轻叹一声，他反问：「赵老夫人何故轻视括？」
    「先夫之言向来准确，老身不敢不信。」
    「寡人明白了，寡人可以给你信物，若赵括不成，绝不殃及其门。」赵丹给出承诺，冀望赵括母亲能宽心。
    「感谢陛下隆恩。」赵老夫人作揖拜道。
    赵括的父亲赵奢声望可比肩廉颇、藺相如，但他却对亲生儿子评价不高。赵丹相信马服君善兵知兵，但他同样相信赵括的才能。
    赵老夫人得到承诺，这才绽开苍白笑顏，由舍人带领下龙台。
    「陛下，三伏天呢，您还老往高处站。」舍人贴心的拿了碗茯苓汤，特意吹凉了加上冰块。
    赵丹喟叹道：「前线将士忍热鏖战，汗甲难分，寡人岂可自寻清凉。你把这碗冰茯苓汤赠给藺相如，吩咐他好生休养。」
    舍人是赵丹亲信，朝议时发生激辩，虽然与臣子意见不合，他还是很关心臣下。舍人莞尔道：「鄙人半月来不见陛下舒展容眉，胃口更是餐餐减少。陛下的身体是赵国强盛之键，这碗汤还请陛下享用，鄙人再吩咐膳房另盛一碗送至藺上卿府上。」
    赵丹轻啜一口，慢慢吞嚥入腹，望向西宫城的习武场，几位宗室小公子耐着热天挽弓习射。在眾臣面前他必须保持威仪，何能说出心底焦虑，唯有亲暱舍人在旁时，能偷间紧皱眉头。
    「茯苓汤虽好，却挽不了寡人心火。」
    「陛下，恕鄙人直言，您即位以来尽心尽力，鄙人一直看在眼里，心里总为您的身体着急。」
    「你认为寡人此举有错吗？」
    「鄙人愚昧，除了陛下所需之事，其馀一概不通，但鄙人深知陛下辛劳。」
    赵丹露出浅浅一笑，一双饱满霜痕的眼瞳却看着更杳渺之处。
    ※
    晚风吹拂椒聊绿嫩的叶子，捲进一阵花香。赵丹放下爵，见此景悠悠吟起《椒聊》：「椒聊之实，蕃衍盈升。彼其之子，硕大无朋。椒聊且，远条且。」
    他一字一句吟哦，薰风摩娑彷彿节拍，吟完上半段，他举爵敬向对饮者。
    对饮者俯掌叙吟道：「椒聊之实，蕃衍盈匊。彼其之子，硕大且篤。椒聊且，远条且。」
    君臣二人正谈国事，不免心烦，此时唱和讚誉男子的《椒聊》，化解僵硬的气氛。
    赵丹笑道：「善，寡人以为卿终日埋首甲兵行阵，想不到学问方面亦无荒废。」爵一空，舍人便立刻提虎尊衔满。
    「陛下过奖。」来者年龄未至不惑，凤眼炯然，鬍鬚修剪相当整齐，脸型柔顺，颇有儒雅之风。
    这位男子正是白昼朝议时，让群臣激辩酣战的赵括。他带着几封书帛，准备上献赵王，这是他近日鑽研秦国的心得。
    「赵括，今日你的母亲曾来找过寡人。」
    「哦？」赵括放下筷子，心里早已有数，他起身作揖道：「臣的母亲也曾多次叨唸，希望臣不要赴前线。想不到母亲会直接面謁王上，这是臣的疏忽。」
    「寡人明白她的心思，为了保证家门延续，这是可以理解的，卿别把罪行全揽到自己身上。」赵丹在意的另一件事，「坐下吧，寡人知道强秦难挡，唯一能做的便是让秦王知道赵国不是那么好欺负。」
    赵括重新坐回位子上，心平气和地说：「此次倾巢与秦人一战，如此惨烈恐怕是第一次，也将是最后一次。」
    「赵人血性，绝不能让廉颇带他们坐着等死……死，也得死得轰轰烈烈。」赵丹明白一旦放弃坚守，势必会演变成数十万人血战，毕竟秦人的目标是邯郸，不达目的不会罢休。
    「臣虽不如廉将军，但以廉将军之策，不过苟活残存；非廉将军不才，实乃秦势猛如洪水，再高的堤防也挡不住，臣能做的便是改变水道，解邯郸之急。」此去会有多大伤亡，赵括千百算计也估算不出来。
    东方五国不来援，单凭赵国拖延两年，已是强弩之末。这把熊熊烈火终归烧尽，最后接下的人必然躲不掉一鼻子灰。
    赵丹举爵，再邀赵括畅饮，舍人本想劝王上少饮，但忧愁缠心，身为君王只能藉此洩悒，他也不好阻拦。更何况，今夜的酒还羼了伤悲，涵有送别壮士之意。赵括虽形色未动，眼里却鼓捣慷慨。
    「是寡人不才，无能保国。」赵丹喝多，情绪涌了上来，竟起身醊地，泫泪道：「寡人对不住赵国数十万将士，赵卿，寡人的罪却要由你来背。」
    若让赵国休生养息十年，赵丹忖道，只要十年，狼秦将成犬俘。但说不准的事都只是妄想，实际层面乃前线艰危，邯郸告急。
    舍人递上手巾给赵丹，但赵丹拒绝，两年来每日前线捷报入朝，赵丹无不顿首沉默，这两行泪痕也道尽这些日子食不安、寝不稳的情况。
    「王上，」赵括见到赵丹真情，奋而立身，以军礼拜道：「臣空食国禄二十载无以报国，深以为辱，唯有不辱王命为报。还冀臣去后，王上记取越王勾践教训，替赵国英灵雪耻。」