接上话，福安至怡花院门首下马，令护院：“把马牵往后棚，多喂些粮草。”抱了布袱径自上楼，乔云云的窗内，透出光来，他叩门，丫头来开，见是他，让等等，自去通传，半晌才请他进房，再搬来桌子，摆几盘烧鸡腌肉咸鱼。
    乔云云坐在火盆前筛酒，也不站起，只抬眼，慢悠悠笑问：“你这小厮怎来了？”
    福安道：“我替老爷送年礼来。”
    乔云云看也不看，只命丫头收起，另赏他五钱银子，说道：“外面寒冷，你浑身湿透，快吃盏酒暖暖。”
    福安称谢，与她围炉共坐，脱掉棉袍架火上烘，乔云云筛一盏酒来，他接过吃下，面庞有了血色，问道：“有萧九爷的讯没？”
    乔云云道：“你问我，我还问你哩，早时听已乘官船回京，按理应该到了。”福安沉默。
    乔云云看他脸色道：“怎地了，垂头丧气的？”
    福安不答，反道：“你与那位魏千户可是交好？”
    乔云云道：“问这做甚？”
    福安道：“你见到他，再问问他，可有萧九爷的消息。”
    乔云云狐疑道：“出甚么事了？”
    福安不肯说，吃尽盏中酒，站起穿棉袍，告辞出房，仍旧骑马归府，已是一更时分，天寒地冻，玉碾乾坤，他先往书房，里头一团漆黑，萧肃康歇息去了，这才返回宿房，掀开厚毡帘，众人躺在炕上，并排对脚睡着，唯萧书还坐火盆前，见他忙朝手，福安坐过去。
    萧书压低声问：“哥哪里去了？怎才回来？”
    福安说道：“老爷差我送年礼，雪大路滑，不敢快行。你一直等我做甚？”
    萧书道：“哥提的事儿，我打听到了。”
    福安心猛得发紧，不便表现，随意问：“我提的甚么事儿？”
    萧书道：“哥难道忘了？你让我打听九爷，我冒了风险，差点被发现，唬的半条命没了。”
    福安道：“你尽管说，日后我还你的情。”
    萧书道：“哥一句话顶旁人万句。”
    乔云云听叩门声，以为福安，去开门问：“怎地又回来？”不禁一怔，不是旁人，却是魏寅。
    她不由笑道：“今日怎有空来？”
    见他半肩的雪化了，忙迎进房内，命丫头：“火盆里添些炭，烧得旺旺的。”替他脱解锦衣，递给丫头，往外间去烘。
    魏寅坐火盆边，乔云云斟酒，他一饮而尽，放眼四下无人，沉声说：“萧云彰死了。”
    乔云云大吃一惊：“怎会！因何事而死？”
    魏寅道：“每至夏秋季节，风雨猖狂，已成惯例，大运河浩瀚，绵延千里，险道丛生，其中湖漕航道，扬淮一段，此段地势低洼，南向北行，断了东西向排水，致使积水增多，形成大小湖泊，但遇极恶天气，可谓九死一生，人称这里为‘鬼泊’，萧云彰所乘官船，行经此地，突遭暴雨，风势肆虐，河水翻滚，官船不堪抵御，瞬间倾覆，亏有所驻漕军及渔民搭救，幸存大半，仍有数人失踪。”
    乔云云道：“只是失踪，还有生还之机。”
    魏寅道：“今日一早，萧云彰的随从，抬着他的尸首，去了顺天府，因在扬淮航段，官船倾覆，落水过久，打捞上来，为时已晚，请官府验尸勘察，如无异处，发放籍册，他们好早些置办丧事，起灵下棺，逝者入土为安。”
    乔云云问：“官府怎么定断？”
    魏寅道：“官府已验过，确为溺水而亡，现只等他娘子来认尸。”
    乔云云问：“他娘子没随他一起回京？”
    魏寅道：“听随从说，出发时，钞关张大使曾提醒萧云彰，天相有变，非行船良机，他娘子害怕，与他分道扬镳，先回娘家，待风雨季过了，再自进京。”
    乔云云道：“却是让她躲过了一劫！”她想起道：“今儿福安还来问九爷的消息，想必察觉到甚么？”
    魏寅问：“哪个福安？”
    乔云云道：“原是九爷的长随，不晓怎地，现在萧肃康跟前当差。”
    魏寅没再问，斟酒吃，两人默默无言，半晌后，乔云云低问：“我们该怎么办呢？”
    魏寅道：“得皇帝允肯，太庙皇寺的灯油，将重用山茶油，采买之任交由内库宦官魏泰，他将择选京商做为佥商买办，负责采油运油，以免地方官商勾结，重蹈十三年前灯油案覆辙。”
    乔云云冷笑道：“皇帝耳聋眼瞎，十三年前，采油之任，便是魏泰交由常山县衙，后面一系列变故，若说他没干系，天打雷劈。”
    魏寅道：“如今京城里，宫内、朝堂、商户皆在蠢蠢欲动，各自勾结，筹谋暗算，力争拿下采油之任。萧云彰不顾风雨时节，绝然冒险回京，定也是为此而来，无奈天道不公，上苍不眷，竟死在路上。”
    乔云云心底难受，流泪道：“原还寄希望与他，盼能沉冤昭雪，还父辈清白，哪里想得，世事无常，如今看来，愈发渺茫了。”
    魏寅道：“何必长他人志气，灭自己威风，世上无难事，只怕有心人，我俩亦可行。”
    丫头捧了锦衣进来，已烘得干干地。他站起身，乔云云接过替其穿戴，说道：“我想去顺天府，看看他的尸体。”
    魏寅道：“此时去不可，免惹无端事非，待他置办好灵堂，你再往吊唁不迟。”
    他待要走，乔云云扯住衣袖，说道：“年除晚儿，你来我这里过罢，我亲自烧些家乡小菜，与你吃酒。”魏寅点点头，不再话下。
    福安的面庞，被炭火照得紫膛膛，萧书拍他肩膀道：“幸亏你跟了大老爷，若还在九爷身边当差，定会随他南行经商，没准你的命，此刻也没了。”
    福安笑道：“我福大命大。”
    萧书打呵欠道：“夜已深，好歇息了。”
    福安道：“你先上炕，我溺泡尿去。”他站起来，往门外走，掀帘出房，冷气侵人，雪花大如鹅羽，直往怀里钻，虽说黑夜如墨，却因雪色，反显一片光明世界，他捂住胸前，咳了两声，吐出一口鲜血来。
    林婵被小眉推醒，有些怔忡，心仍在狂跳，小眉说道：“小姐方才魇住了，又喊又叫的。”
    林婵坐直，抬手整理鬓发，问她：“甚么时辰，到哪里了？”
    小眉掀帘看，风雪灌进来，连忙缩回道：“看天色应是寅时，到城门口了，车马排起长队儿，还有挑货客，皆在等卯时，城门官儿放行。”
    萧乾在外，听见动静，过来问：“有食摊在卖烫面饺儿，荤素包子，糖粥，热糕，奶奶可要买来吃？”
    林婵笑道：“越在城门口，他越欺过路客，无需做回头生意，要价高不说，味儿也一言难尽，等城门大开，我们往惠河街去，那儿早饭铺子甚好。”萧乾称是。
    林婵问：“十日前，让你交给驿使的信，可交了？”
    萧乾道：“交了，九爷应该早收到。”
    小眉道：“老爷定在城门那头候着哩。”
    林婵隐隐听得爆竹声，问道：“今儿是几日？”
    萧乾回道：“腊月二十七日。”
    林婵道：“离年除之日还有三日。”
    小眉道：“去年到京正是年除，这趟倒赶早了。”
    林婵笑道：“早不好么！”她暗生感慨，当时带嫁妆进京，前途未卜，心怀忐忑。如今大不一样，知城墙内里，有人冒雪等待，来接她回去，感觉甚愉悦，这风雪天，也不那么寒了。
    忽听得梆梆敲钟响，萧乾道：“守门吏开城门了。”
    人声闹闹，马蹄哒哒，车轱辘滚滚，一齐往内挤，阳光融化了城头的雪，滴滴嗒嗒，淌一地阴湿，穿越过道，终于入了城，才停稳，听得谁高声唤：“乾哥儿，等得人好苦，总算来哩。”
    萧乾笑问：“萧书，你来做甚？”
    萧书道：“府里忙乱，只我得空儿，抬了轿子来，请九奶奶换乘！”
    萧乾过来安凳，林婵扶小眉的手，下了马车，抬眼见轿旁，还停了只轿子，密不透风，暗想，这奸商心眼忒小，数月过去，气性还未消呀。
    她朝萧乾、萧书几人，比个噤声手势，悄摸摸走近，一把掀起轿帘，笑道：“九叔你.....”忽得愣住了。